O engenheiro Matthew Montgomery passou 378 dias em uma missão simulada a Marte, incluindo duas semanas sem contato externo em isolamento, conforme relata em entrevista à Nature. A experiência ofereceu novos dados sobre os desafios psicológicos e operacionais de futuras viagens espaciais de longa duração.

Montgomery e outros três engenheiros ficaram em um habitat no Centro Espacial Johnson, da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (Nasa), em Houston, nos Estados Unidos. Eles saíram em 31 de outubro da estrutura de 158 metros quadrados, construída com impressão 3D.

Isolamento prolongado e simulação de bloqueio de sinais

Durante duas semanas, a equipe ficou sem acesso ao centro de controle e ao mundo exterior. A interrupção planejada simulou o bloqueio de sinais de rádio que ocorre quando o Sol fica entre Marte e a Terra.

Montgomery diz que o grupo passou cerca de um mês preparando a interrupção. Os participantes conferiram procedimentos, cronogramas e metas com as equipes em terra e revisaram protocolos de segurança.

As mensagens entre a equipe e o centro de controle também tinham atrasos de 13 a 22 minutos. O tempo variava conforme a distância entre a Terra e Marte.

Atividades científicas e preparação rigorosa

Durante a missão, os engenheiros cultivaram plantas, fizeram experimentos e simularam caminhadas na superfície de Marte. Como responsável científico, Montgomery liderou o cultivo e participou da análise de rochas e da identificação de minerais.

Antes do isolamento, a equipe passou cinco semanas em treinamento conjunto. Montgomery relata que os integrantes também acamparam no inverno em Wyoming, onde enfrentaram uma nevasca.

Próximos passos para exploração espacial humana

Esta foi a segunda de uma série de simulações prolongadas da Nasa. Segundo a agência, os resultados ajudarão a orientar protocolos para missões tripuladas a Marte e futuras viagens à Lua.