As doenças neurodegenerativas, que roubam das pessoas a capacidade de pensar, lembrar e formar a própria identidade, muitas vezes começam em partes específicas do cérebro. Esse é um dos maiores mistérios das doenças cerebrais: por que elas começam justamente onde começam? Os neurocientistas chamam de vulnerabilidade seletiva esse fenômeno em que uma doença danifica determinadas áreas e células do cérebro, enquanto outras permanecem intactas.

É o caso do alzheimer, doença que normalmente se instala anos antes de a memória começar a se desfazer, quando emaranhados de uma proteína chamada tau começam a se acumular e células morrem em uma estrutura próxima à base do cérebro chamada córtex entorrinal.

A hipótese dos fatores mecânicos e anatômicos

Em um estudo preliminar, cientistas descobriram que o acúmulo da proteína tau nessa área de origem só estava associado à progressão da doença de alzheimer quando a região também se encontrava próxima à borda da incisura tentorial, uma abertura no revestimento externo do cérebro. Essa correlação suscita perguntas sobre se os repetidos esforços mecânicos da vida cotidiana poderiam criar pontos de pressão no cérebro.

A ideia é provocativa, mas cientistas que não participaram da pesquisa disseram que a abordagem é intrigante, embora as evidências sejam preliminares e precisem ser testadas com rigor. Eles elogiaram o trabalho por introduzir uma nova ideia no debate científico e ampliar o leque de investigações sobre os riscos da neurodegeneração.

A relação inexplorada entre crânio e cérebro

Grande parte do que sabemos sobre o cérebro humano vem de autópsias, depois que o órgão é retirado do crânio. A relação entre o crânio e o cérebro, um órgão macio e frágil, é estudada em casos de traumatismo craniano, mas permanece em grande parte inexplorada em muitas doenças neurodegenerativas.

A encefalopatia traumática crônica já havia mostrado aos cientistas que forças mecânicas podem desencadear o acúmulo de emaranhados tóxicos da proteína tau. Inspirados por dados antigos de autópsias, os pesquisadores decidiram avaliar se variações anatômicas na estrutura cerebral poderiam atuar como fatores de risco.

Análise de exames em pacientes com comprometimento cognitivo

Para fazer uma primeira tentativa de responder se a anatomia cerebral poderia ajudar a explicar o risco de alzheimer, os pesquisadores analisaram exames médicos de um grupo pequeno de pessoas com comprometimento cognitivo leve e emaranhados de tau na área vulnerável. Eles mediram a distância entre a borda rígida da incisura tentorial e o córtex entorrinal.

Essa distância não permitiu prever a quantidade de emaranhados de tau no cérebro. Os pesquisadores constataram, porém, que a presença de tau na região de risco só estava associada ao desenvolvimento de demência nos anos seguintes entre pessoas com um espaço estreito entre a incisura e o córtex entorrinal.

Perspectivas futuras na busca por respostas

Os dois cientistas reconhecem que seu pequeno estudo é apenas um ponto de partida, não uma tese comprovada, mas esperam que o trabalho estimule novas pesquisas. Há muito tempo, o campo do alzheimer se concentra em aglomerados tóxicos de uma proteína chamada beta-amiloide e nos emaranhados de tau. Para aprofundar o conhecimento científico sobre o tema, consulte mais análises em The New York Times.