Astrônomos identificaram evidências cruciais de uma atmosfera em torno do HD 3167 b, um exoplaneta rochoso classificado como mundo de lava. Localizado a 154 anos-luz da Terra, na constelação de Peixes, o corpo celeste orbita sua estrela em um ciclo extremamente rápido, completando uma volta completa em aproximadamente um dia terrestre.
Desafios térmicos e a presença de gases
A proximidade extrema com a estrela hospedeira impõe desafios severos para a retenção de gases. Teoricamente, a intensa radiação e o vento estelar constante deveriam dissipar qualquer camada gasosa, mas o HD 3167 b desafia esses modelos convencionais. O estudo, liderado pelo pesquisador Brandon Park Coy e publicado na revista The Astrophysical Journal Letters, sugere que mundos de lava podem ser mais resilientes do que se supunha anteriormente.
O professor Edwin Kite, coautor da pesquisa da Universidade de Chicago, destaca que a expectativa era de que planetas rochosos tão próximos de suas estrelas fossem desprovidos de atmosfera. A descoberta indica que, mesmo sob bombardeio de fótons de alta energia, esses ambientes conseguem manter uma estrutura gasosa que altera significativamente o balanço térmico do planeta.
Metodologia de observação com o James Webb
Para investigar a composição e as características do planeta, a equipe científica utilizou dados de infravermelho médio captados pelo Telescópio Espacial James Webb. O foco principal foi o fenômeno do eclipse secundário, que ocorre quando o planeta passa atrás de sua estrela, permitindo que os astrônomos meçam a radiação emitida pela própria superfície do corpo celeste.
Os resultados mostraram que o lado iluminado do HD 3167 b apresenta temperaturas inferiores ao esperado para uma rocha nua. Essa discrepância térmica é um forte indício de que uma atmosfera está atuando no transporte de calor para o lado noturno ou que a presença de nuvens está refletindo parte da radiação estelar, resfriando a superfície.
Janela para o passado geológico da Terra
O interesse científico pelo HD 3167 b transcende a curiosidade astronômica, servindo como um modelo para entender a formação dos planetas rochosos. Acredita-se que, em seus primeiros milhões de anos, a própria Terra tenha passado por uma fase de oceano de magma, resultante das colisões energéticas que deram origem ao sistema solar.
Estudar esses mundos de lava oferece aos pesquisadores uma oportunidade única de observar condições similares às da Terra primitiva. Embora o HD 3167 b permaneça um ambiente inóspito e incapaz de sustentar vida, ele funciona como um laboratório natural para decifrar como atmosferas se formam e evoluem em cenários de extremo calor.
O projeto faz parte de um programa mais amplo, coordenado por Megan Weiner Mansfield, da Universidade de Maryland, que analisa dez mundos de lava distintos. O objetivo final é determinar se existe uma temperatura crítica que define a capacidade de um planeta rochoso manter sua camada gasosa ao longo do tempo.
